Radnja priče smeštena je u vreme Drugog svetskog rata i prati čoveka Renea Artoa, vlasnika malog kafea u varoši Nuvionu u Normandiji. Varoš je pod okupacijom Nemačke vojske, koja je prisvojila sva vredna umetnička dela. Među tim delima su i prvi sat sa kukavicom i slika Posrnula Madona, rad izmišljenog umetnika Van Klompa.
Komandant grada, pukovnik fon Strom, planira da zadrži ove dragocenosti za sebe po završetku rata i poverava Reneu da sliku sakrije u svom kafeu. Istovremeno, Gestapo izražava interesovanje za sliku i šalje svog agenta, Otoa Flika, da je pronađe.
U Reneovom kafeu kriju se i dvojica britanskih avijatičara, kojima pruža utočište uprkos opasnosti koja mu preti. Rene je pod pritiskom da sarađuje sa Pokretom otpora, jer bi u suprotnom mogao biti ubijen zbog pružanja usluga Nemcima. Česti neuspehi Pokreta otpora u pokušajima da vrati avijatičare u Englesku predstavljaju jedan od glavnih humorističkih elemenata u priči.
